John Betjeman

John Betjeman è stato un poeta inglese nato nel 1906 e morto a Treen, Cornovaglia, nel 1984. Fin dall'inizio della sua attività poetica adottò ritmi e schemi metrici spesso mutuati dalla tradizione, in particolare dalle ballate sentimentali dell'Ottocento, e applicò a temi moderni e disincantati una resa melodica che viene indicata come il principale elemento di fascino della sua poesia.

Il paesaggio, con particolare attenzione all'ambiente suburbano, costituisce un soggetto ricorrente. In più testi il poeta ritrae scene in cui convivono elementi nuovi e antichi presenti nelle cose e nelle persone contemporanee. Il primo volume di versi pubblicato da Betjeman è stato Mount Zion (1933), a cui hanno fatto seguito Continual Dew (1937), Slick but not steamlined (1947), Collected Poems (1958), Summoned by Bells (1960, autobiografia in versi) e A Nip in the Air (1974).

Oltre alla produzione poetica, Betjeman si è occupato di temi legati all'architettura, pubblicando tra l'altro Ghastly Good Taste (1933), la guida Murray's architectural guides to Buckinghamshire in collaborazione con J. Piper (1948), The English Towns in the Last Hundred Years (1956), English Churches (1964), Victorian and Edwardian London (1969, con J. Vaisey) e A Pictorial History of English Architecture (1972).

Nato in una famiglia benestante della periferia nord di Londra, Betjeman visse sin dall'infanzia le complessità delle divisioni di classe nella società inglese; aspetti legati alle distinzioni sociali ricorrono nella sua produzione poetica. Durante gli studi a Highgate School ebbe come insegnante T. S. Eliot, mentre alla Dragon School di Oxford sviluppò un interesse per l'architettura seguito dall'influenza di un insegnante, Gerald Haynes.

Studiando a Magdalen College, Oxford, partecipò a un gruppo di studenti tra i quali figura Evelyn Waugh; lasciò però l'università senza conseguire il diploma. Dopo un breve periodo d'insegnamento, entrò nella redazione dell'Architectural Review, incarico che affiancò alla pubblicazione del suo primo volume di poesie, Mount Zion: Or, In Touch with the Infinite. Questa raccolta, riconducibile all'ambiente universitario, mostra caratteristiche di estetismo, ironia e arguzia, e contiene precoci manifestazioni dei temi che accompagneranno la sua attività: la sensibilità verso la morte, l'attenzione alla stratificazione delle classi sociali e l'interesse per i luoghi e l'architettura; in essa si riscontra anche l'attitudine al verso leggero e satirico.

Nel 1933 Betjeman lasciò l'Architectural Review per curare le guide Shell alle città inglesi e, nello stesso periodo, superò i confini di classe sposando Penelope Chetwode, figlia di Sir Philip Chetwode. La raccolta Continual Dew: A Little Book of Bourgeois Verse (1937) si focalizza in modo diretto sulle questioni di classe sociale, proponendo una satira misurata delle abitudini della borghesia alto-borghese londinese. Parallelamente alla poesia, Betjeman consolidò la sua produzione su topografia e architettura urbana, con lavori che affrontano con spirito critico la cura e il gusto dell'architettura inglese; tra le sue opere più lette in questo ambito si segnalano English Cities and Small Towns e First and Last Loves.

Durante la seconda guerra mondiale Betjeman svolse attività radiofonica per la British Broadcasting Corporation e lavorò nel dipartimento libri del British Council; nel dopoguerra continuò a essere un volto noto della BBC televisiva. Nel corso degli anni della guerra pubblicò ulteriori raccolte poetiche, tra le quali Old Lights for New Chancels: Verses Topographical and Amatory e New Bats in Old Belfries, raccolte che mostrano una maturazione nei temi e nello stile rispetto alle precedenti opere e che registrano un debito verso autori vittoriani e romantici come Alfred, Lord Tennyson, George Crabbe e Thomas Hardy.

Le raccolte successive testimoniano una crescente introspezione personale e una tensione verso temi legati alla precarietà dell'esistenza e alla mortalità; tale tendenza è evidente in opere come A Few Late Chrysanthemums, indicata da più osservatori come una delle raccolte di maggiore valore artistico tra quelle del poeta. La pubblicazione di Collected Poems (1958) ottenne un notevole riscontro commerciale, seguito dalla lunga autobiografia in versi Summoned by Bells (1960), che copre l'infanzia e l'adolescenza fino alla partenza per Oxford.

Dopo il successo della raccolta completa, Betjeman proseguì l'attività poetica con pubblicazioni quali High and Low e A Nip in the Air, e mantenne costante l'impegno in testi di argomento architettonico.

Betjeman morì nel 1984 a Trebetherick, Cornovaglia, località legata alla sua infanzia, e fu sepolto nel cimitero del paese vicino al mare.